Les catalogues de vente sont une source essentielle pour l'étude des collections de livres, manuscrits et imprimés, de cartes, d'estampes, de musique, de monnaies, d'objets d'histoire naturelle ou autres.
La base Esprit des livres, créée en 1998, mise en ligne en 2003 et soutenue depuis 2013 par Biblissima, l'observatoire du patrimoine écrit du Moyen Âge et de la Renaissance, décrit ces catalogues tout en donnant accès aux manuscrits mis en vente qui sont si possible identifiés et localisés.